Kempische wereldspeler blijft investeren in duurzame groei

Er zijn maar weinig Belgische bouwactoren die zo’n mondiale uitstraling hebben als Soudal. Met meer dan 4500 medewerkers, circa 1,5 miljard euro omzet en activiteiten in 140 landen is de onderneming een echte wereldspeler binnen haar vakgebied. Bovendien blijft ze jaar na jaar indrukwekkende groeicijfers voorleggen, zonder haar Kempische roots en familiale waarden uit het oog te verliezen. Hoe dit precies in zijn werk gaat en wat daarbij de prioriteiten zijn, vroegen we aan Ben Swerts, Director BeNeLux en CEO in spe.

We spreken Ben Swerts op de plek waar hij al sinds zijn jonge jaren kind aan huis is: de hoofdzetel van Soudal in Turnhout. “Ik kwam hier in mijn jeugd geregeld over de vloer – vaak aan de hand van mijn vader (oprichter en voorzitter van de raad van bestuur Vic Swerts, red.) – dus Soudal heeft eigenlijk altijd al deel uitgemaakt van mijn leven. Veel ervaren collega’s hebben me letterlijk zien opgroeien binnen de schoot van dit bedrijf. Ik heb er dan ook nooit aan getwijfeld dat ik hier ooit aan de slag zou gaan.” 

En zo geschiedde: in de zomer van 2017 ging Ben aan de slag als Market Development Manager voor België en Luxemburg. Vervolgens beleefde hij zes leerrijke jaren als directeur bij dochteronderneming Rectavit, om in september 2024 terug te keren naar Soudal als Director BeNeLux. “In die hoedanigheid overzie ik de Benelux-entiteiten van onze groep: Soudal België en Nederland, Rectavit en Frencken, in nauwe samenwerking met de betrokken general managers en country managers. Daarnaast ben ik nu ook lid van het directiecomité. Het is de bedoeling om in de toekomst steeds nauwer samen te werken met de rest van het kader en zo mee richting te geven aan de volledige groep”, legt hij uit.

Je hebt met andere woorden een goed zicht op het reilen en zeilen binnen jullie onderneming. Wat is de voornaamste evolutie die Soudal de voorbije jaren heeft doorgemaakt? 

Ben Swerts: “Zonder twijfel de enorme groei. Door de jaren heen is Soudal fundamenteel geëvolueerd, van eenmanszaak over kmo naar multinational. De voorbije vijftien jaar is de omvang van onze onderneming meer dan verdrievoudigd. Het spreekt voor zich dat dit een andere aanpak vergt. Enerzijds ligt er steeds meer focus op productinnovaties, R&D en ESG, anderzijds trachten we onze horizon verder te verbreden door op lokaal niveau in te spelen op de noden en opportuniteiten in verschillende landen, regio’s en markten. Daarbij combineren we organische groei met een doordachte buy-and-buildstrategie, gestoeld op onze interne kennis en expertise op product- en commercieel vlak. Entiteiten die we opnemen in onze groep trachten we zo snel mogelijk te ‘soudalliseren’, zodat we overal ter wereld dezelfde filosofie en manier van werken kunnen uitdragen.”

Jullie blijven met andere woorden driftig investeren in de verwezenlijking van jullie mondiale ambities …

“Zeker weten. Het is onze bedoeling om sustainable en met respect voor alle stakeholders een wereldspeler te zijn binnen onze niche: de ontwikkeling en productie van gespecialiseerde lijmen, kitten, schuimen en construction chemicals in het algemeen. In onze 32 productiefaciliteiten lopen nu acht grote investeringsprojecten om onze interne standaarden nog breder uit te rollen. Dat is en blijft een continu work in progress. Wereldwijd gezien zijn er heel wat markten waar we nog lang niet zo’n sterke positie hebben verworven als in België, Nederland, Frankrijk of het Verenigd Koninkrijk, dus er ligt nog heel wat potentieel op ons te wachten. Zelfs in eigen land, waar we al bijna zestig jaar actief zijn, kunnen we nog altijd groeien, want er zijn nog steeds heel wat marktsegmenten waarin we minder of niet actief zijn. In elk land bouwen ze anders – zelfs tussen Vlaanderen en Wallonië is er al een behoorlijk verschil – dus daar trachten wij op in te spelen. Met succes, denk ik wel te mogen stellen.”

Wat zijn de geheimen achter dat succes?

“Alles begint bij een sterk team dat erg geëngageerd is, vanuit een gezamenlijke drive: we’re in this together, let’s make it happen. Samen trachten we echt in dialoog te gaan met onze klanten, zodat we proactief kunnen inspelen op de bestaande behoeften, trends en regelgeving. Denk bijvoorbeeld aan de reconversie van kantoorgebouwen in Brussel, waarbij nood is aan brandwerende oplossingen die ook akoestisch getest en goedgekeurd zijn. Of landen waar inbraakwerendheid hoog op de agenda staat. Het is dan aan ons om producten en systemen die hierbij van nut kunnen zijn aan te brengen of ze te ontwikkelen als ze nog niet zouden bestaan. Kortom: we geloven niet in ‘hard selling’ op basis van onze catalogus, maar eerder in een persoonlijke benadering. De vinger aan de pols houden is een werkwijze die tekenend is voor Soudal. Bovendien beschouwen we dat niet als eenrichtingsverkeer, maar als een wisselwerking. We denken niet in producten, maar in oplossingen. Zo maken we het verschil.”

Hoe rijmen jullie die mondiale expansie met jullie lokale verankering in Turnhout, die toch ook belangrijk blijft voor Soudal?

“Dat sluit elkaar zeker niet uit. We zijn en blijven fier op onze roots  Hier is ons succesverhaal gestart en hebben we alle kansen gekregen om ons bedrijf verder te ontwikkelen. Vandaag stellen we hier bijna 1200 mensen tewerk. Vandaar dat het ons nog steeds logisch lijkt dat ons Center of Excellence zich in Turnhout bevindt. We ontwikkelen hier revolutionaire producten en productietechnieken, die vervolgens wereldwijd worden uitgerold door onze lokale productie- en engineering-
afdelingen. We investeren ook nog steeds in deze site, met Plant 5 als ultieme exponent. Kortom: deze vertrouwde thuisbasis zal ook de komende jaren het kloppend hart van onze firma blijven. Maar dat staat internationale expansie allerminst in de weg, integendeel. We zetten fors in op wederzijdse kennisuitwisseling en kruisbestuiving. Het is dus niet zo dat alles vanuit ons hoofdkwartier vertrekt. We krijgen geregeld buitenlandse collega-experts over de vloer die ons bepaalde zaken bijbrengen en waardevolle input leveren. Alle goede ideeën zijn welkom.” 

Hoe sterk is het familiale aspect nog aanwezig in jullie bedrijfsvoering?

“Zeer sterk, want we zijn en blijven een onafhankelijke familiale groep, waarbij onze familie zich engageert om verdere investeringen te doen om de toekomst van Soudal te verzekeren en de continuïteit te bestendigen. Bovendien is ook onze bedrijfscultuur nog steeds doordrongen van die familiale waarden. Onlangs hebben we ons DNA in kaart laten brengen door een externe partij. Daarbij werden aan de hand van een vijftigtal interviews met Soudal-medewerkers over de hele wereld drie kernwaarden geformuleerd: uncomplicated sincerity, ambitious bravery en shared loyalty. Lees: we hebben een grote groei- en innovatiedrang, die stoelt op familiale waarden, integriteit en respect. Een synopsis waar we ons perfect in kunnen vinden en die we gebruiken als leidraad om onze bedrijfscultuur wereldwijd uit te dragen en te vrijwaren. Als we het over de Soudal-familie hebben, dan zijn dat dus allerminst holle woorden. Het is de vertaalslag van hoe wij (willen) werken. Het is zaak om die nauwe band te blijven onderhouden, zowel culturele verschillen als taalbarrières te overstijgen en zo die typische Soudal-spirit in ere te houden.”

Conclusie: de toekomst ziet er rooskleurig uit voor Soudal?

“Daar ben ik van overtuigd, al is het uiteraard geen geheim dat er deze dagen globale dynamieken spelen die voor destabilisatie zorgen op tal van markten. Het speelveld is er dus niet makkelijker op geworden, maar we geloven erin dat we de stijgende lijn van de voorbije jaren zullen kunnen doortrekken. Op de markten waar we momenteel reeds actief zijn, zijn er nog heel wat opportuniteiten en op enkele belangrijke groeimarkten laten we mooie resultaten optekenen. Zo ben ik onlangs nog naar China getrokken om een nieuwe productiefaciliteit in te huldigen die even groot is als onze site hier in Turnhout. Daarnaast zullen we verder blijven inzetten op sustainability via milieuvriendelijkere productieprocessen en verpakkingen, het gebruik van hernieuwbare energie, de realisatie van CO₂-neutrale gebouwen enzovoort. Kortom: we blijven investeren in duurzame groei, zonder onszelf voorbij te hollen. Dit alles kadert binnen onze intentie om als een goede huisvader zorg te blijven dragen voor onze klanten, medewerkers en onderneming in het algemeen. Dat is en blijft de basis waarop we de komende jaren zullen voortbouwen.”