Platform voor de bouw
In mei 2020 nam de City Football Group – de holding achter de Engelse voetbalreus Manchester City – Lommel SK op in haar structuur. Al snel rees onder impuls van toenmalig CEO Mike Green het plan om een nieuw, state of the art trainingscentrum op te trekken en de professionalisering van de club zo verder vorm te geven. De bal ging aan het rollen in november 2023 en twee jaar later was de City Football Academy een feit. Het resultaat is een duurzaam, inspirerend gebouw dat de identiteit van de club weerspiegelt en iedereen – spelers, staf én directie – naar een hoger niveau tilt.
Als supporter in hart en nieren en partner binnen Lommel SK was Bart Baeken er erg op gebrand om het nieuwe trainingscentrum van zijn favoriete club te mogen ontwerpen. Toch moest hij met zijn bureau Architects in Motion het geijkte pad bewandelen en deelnemen aan de bijbehorende architectuurwedstrijd. “We moesten het onder meer opnemen tegen het bureau achter het Tottenham Hotspur Stadium, dus de concurrentie was te duchten”, vertelt hij. “Toch zijn we als winnaar uit de bus gekomen, met dank aan het uitgekiende concept dat we voor ogen hadden en het feit dat we zowel het toegewezen budget als de strakke timing konden respecteren. Wat eveneens in ons voordeel speelde, was dat we het DNA van de club door en door kenden en wisten hoe alle stakeholders – de stad, de technische staf, supporters – ernaar keken. We vertrokken dus niet louter vanuit een investeringsstandpunt, maar echt vanuit emotie. We hebben ons oorspronkelijke ontwerpconcept zelfs gepresenteerd met een Lommel-sjaal rond de nek.”
Het woordje ‘oorspronkelijk’ is niet onbelangrijk in dit verband, want in overleg met de stad Lommel en Lommel SK verhuisde de City Football Academy in extremis naar een andere site. “Achteraf bekeken was dit een goede zaak, want de huidige locatie is ruimtelijk en organisatorisch veel geschikter”, zegt Baeken. “Al maakte dit wel dat we het compacte drielagige gebouw dat we initieel voor ogen hadden moesten omvormen naar een langgerekter gebouw met twee bouwlagen. We moesten dus opnieuw naar de tekentafel, om de bouwaanvraag vervolgens midden maart 2024 in te dienen. Langer konden we niet wachten, want de klok tikte genadeloos verder. Na het zomerverlof is aannemer Artem meteen aan de slag gegaan en op 13 november 2025 opende het nieuwe trainingscentrum officieel zijn deuren.”
Bij Architects in Motion lieten ze niets aan het toeval over. “Twee weken nadat we de opdracht toegewezen kregen zijn we al meteen naar Manchester gevlogen met een hele delegatie – twee projectarchitecten, ingenieur technieken, sportexpert, interieurspecialist, landschapsarchitect … – om ter plaatse te gaan bekijken hoe het trainingscentrum daar functioneerde. Zo konden we meteen aan den lijve ervaren wat wel of net niet (meer) werkte. In combinatie met de expertise vanuit de City Football Group en projectmanagementbureau Turner & Townsend, waarmee we gedurende het volledige traject zeer fijn hebben samengewerkt, konden we zo een ideaal, allesomvattend ontwerp uitdokteren”, legt Bart Baeken uit.
De City Football Academy herbergt een rijke diversiteit aan faciliteiten. Het kloppend hart van het gebouw is de centraal gepositioneerde dubbelhoge gym, waarrond verschillende ondersteunende functies gegroepeerd zijn: dokters- en kineruimtes, moderne kleedkamers, kantoren, vergaderzalen, een nutrition zone, een lounge area en zelfs een multi-purpose room waar spelers zich bijvoorbeeld even kunnen terugtrekken voor een gebed. “Alles is er met andere woorden op gericht om de spelers zo goed mogelijk te begeleiden, zowel fysiek als mentaal”, benadrukt Baeken. “Een groot deel van de eerste verdieping is voorbehouden voor een eetruimte met professionele keuken, waar zowel de spelers als de technische en de zakelijke staf geregeld samentroepen.
Een ander belangrijk kenmerk van het gebouw is het weidse uitzicht op de trainingsvelden, onder meer via de quasi integraal beglaasde achtergevel. Zo wordt letterlijk en figuurlijk niemand uit het oog verloren. Ook geblesseerde spelers en de jeugdelftallen blijven op die manier nauw betrokken. Het draait dus niet enkel om de A-ploeg, maar om iedereen die deel uitmaakt van de club.”
Hoewel Bart Baeken en zijn collega’s veel inspiratie opdeden in Manchester, voeren ze toch ook deels hun eigen koers. Zo opteerden ze niet voor lichtblauw als dominante tint, maar voor groen – enerzijds vanwege de clubkleuren van Lommel, anderzijds door de natuurrijke ligging aan de rand van Nationaal Park Bosland. Vandaar ook de keuze voor natuurlijke afwerkingsmaterialen, zoals een houten gevelbekleding. Bovendien is het interieur bijzonder sfeervol en doeltreffend ingericht. “In ruimtes waar het sportieve aspect primeert is veelvuldig gewerkt met felle kleuraccenten en motiverende foto’s van belangrijke momenten uit de clubgeschiedenis, terwijl in de ontspanningsruimtes eerder rustgevende tinten en een zachtere branding toegepast zijn. Zo creëerden we een ideale mix tussen het ernstige, professionele aspect en dat warme, huiselijke gegeven, dat minstens even belangrijk is in de algemene beleving van het gebouw. Het trainingscentrum weerspiegelt op die manier echt de identiteit van de club.”
Duurzaamheid was eveneens een cruciaal aandachtspunt bij de uitwerking van het ontwerp. Dat begon al bij de oriëntatie en inplanting van het gebouw. Zo is de riant beglaasde achtergevel naar het noorden gericht, waardoor er geen risico is op oververhitting en er dus ook geen nood is aan zonwerende screens. “Daarnaast hebben we ingenieursbureau Qern een GRO-studie laten uitvoeren om de energie-efficiëntie te maximaliseren”, vult Bart Baeken aan. “We hebben uiteraard ook rekening gehouden met de fauna en flora in de omgeving. De groene gevelverlichting is niet enkel gekozen in functie van de clubkleuren, maar tevens omdat ze niet storend is voor vleermuizen. En qua circulariteit scoort het trainingscentrum evenzeer prima, want het beschikt zowel over een demonteerbare staalstructuur als een demonteerbare houten buitenschil op het verdiepingsniveau.”
“We zijn heel blij met het eindresultaat en krijgen er zeer lovende reacties over, zowel van mensen die het gebouw van buitenaf bekeken hebben als van de personen die er dagelijks over de vloer komen”, besluit Baeken. “De emotie die we in het ontwerp hebben gestoken werpt haar vruchten af, want spelers, staf en directie hebben nu effectief meer contact met elkaar, zijn gemotiveerder en vormen samen één familie. De basisgedachte van de City Football Academy als hoogperformante omgeving waar iedereen naar een hoger niveau kan groeien komt volledig tot uiting. Architectuur kan mensen verbinden, en dat is in dit project zeker het geval. Daarnaast houden we mooie herinneringen over aan het intense, boeiende traject dat eraan voorafging en dat binnen de City Football Group tot voorbeeld strekt. Wij zijn tot nog toe het enige bureau dat erin geslaagd is om amper zeven maanden na aanstelling een vergunning voor een nieuw trainingscentrum te bekomen en nauwelijks twee maanden nadien te starten met de uitvoering. Ze zijn dus erg tevreden met het werk dat we hier geleverd hebben.”
TECHNISCHE FICHE
Bouwheer Lommel SK (Lommel) en City Football Group (Manchester, Verenigd Koninkrijk)
Architect Architects in Motion (Turnhout)
Hoofdaannemer(s) Artem (Dessel)
