“ Brandveiligheid gaat veel verder dan het regelgevend kader”

In 1973 werd FPC Risk het eerste onafhankelijke studie- en adviesbureau voor brandveiligheid in Europa. Anno 2025 is het bedrijf met een brede waaier van specialisaties en diensten – van brandveiligheidsadvies over het ontwerp van brandveiligheidssystemen tot emergency management – actief in tal van verschillende sectoren en landen. Sinds juli 2023 maakt FPC Risk bovendien deel uit van Sweco. Een win-winsituatie voor beide partijen, waardoor de jarenlange expertise van de ervaren fire safety engineers nog beter tot haar recht komt: “Onze aanpak is risk-based, waarbij we – boven op de regelgeving – meerwaarde genereren door prestatiegericht te denken.”

FPC Risk heeft de voorbije 52 jaar een hele weg afgelegd. Wat onder impuls van oprichters Joseph New en Ed Bruyninckx begon als een klein studie- en adviesbureau dat grote Amerikaanse verzekeringsmaatschappijen ondersteunde met lokale expertise mondde uit in een professioneel bedrijf dat allerhande organisaties met raad en daad bijstaat in elke brand- en noodsituatie, zowel op technisch, praktisch als organisatorisch vlak. “We waren van meet af aan pioniers inzake brandveiligheid en zijn dat nog altijd”, zegt CEO Ralf Bruyninckx, die in de jaren 90 als eerste Europeaan afstudeerde als fire safety engineer aan het Worcester Polytechnic Institute in de Verenigde Staten en in 2004 het roer overnam van zijn vader. “Fire safety is een nichemarkt, maar daarbinnen bestrijken we met ons veertig-koppige team alle sectoren: industrie, healthcare, farmacie, historische gebouwen … Wat ons onderscheidt is dat we niet alleen risicoanalyses uitvoeren, maar ook fire safety-systemen ontwerpen en bedrijven ondersteunen bij calamiteiten (noodplannen, evacuatieplannen, crisismanagement …). We zijn dus niet louter technisch georiënteerd, maar kunnen ook vanuit een organisatieperspectief denken.”

Denken vanuit een risicoperspectief

“Brandveiligheid is complexe materie”, weet Ralf Bruyninckx als de beste. “Er is uiteraard een regelgevend kader, maar dat loopt achter ten opzichte van de realiteit en is dus niet altijd toereikend, zeker wanneer het om atypische gebouwen gaat. Met andere woorden: het is niet omdat een gebouw na oplevering aan alle brandveiligheidsregels voldoet dat het effectief brandveilig is en blijft. Het is in die schemerzone tussen regelgeving en waterdichte brandveiligheid dat wij het verschil maken. Onze aanpak is risk-based, waarbij we – boven op de regelgeving – meerwaarde genereren door prestatiegericht te denken vanuit een risicoperspectief en de brandveiligheidsstrategie daar maximaal op af te stemmen. Ook in de operationele fase blijven we onze klanten ondersteunen. Het is immers belangrijk om de brandveiligheidsinfrastructuur geregeld te onderhouden en te updaten, zodat ze te allen tijde conform blijft. Bouwheren en architecten overtuigen om die extra stap te zetten is de grote challenge in ons vakgebied. De insteek zou niet moeten zijn ‘wat moeten we doen om in regel te zijn?’, maar ‘wat moeten we doen om ons gebouw brandveilig te maken?’. Vaak zit die reflex nog verkeerd. Er wordt nog te weinig conceptueel en contextueel over brandveiligheid nagedacht, terwijl het essentieel is om de risico’s volledig te dekken. Want als het misgaat, is de schade op menselijk, materieel, economisch en imagovlak niet te overzien. Klanten die meer willen dan alleen maar compliant zijn, zijn bij ons aan het juiste adres.”

Win-winsituatie

Brandveiligheid is intussen een volwaardige ingenieursdiscipline. Eentje die tot twee jaar geleden nog geen deel uitmaakte van het specialisatieaanbod van Sweco. Vandaar de strategische beslissing om FPC Risk over te nemen. “Er zitten nog veel groeimogelijkheden in ons vakgebied en omgekeerd plukken ook wij de vruchten van de integratie in Sweco. Het is met andere woorden een echte win-winsituatie”, zegt Ralf Bruyninckx. “Vroeger werden we rechtstreeks door bouwheren of architecten ingeschakeld, terwijl we nu ook geregeld naast het studiebureau aan tafel zitten”, vult Fire Risk Consultant Dirk Claessens aan. “Dat is een grote meerwaarde, want in tal van technische disciplines (elektronica, HVAC, ICT …) is er overlap met het brandveiligheidsaspect. Hoe beter je die zaken kan integreren, hoe vlotter het verloop en hoe beter alle risico’s gedekt zijn. Ook de omvang van de projecten waarbij we betrokken worden – onder meer grote openbare aanbestedingen – is over het algemeen toegenomen. Belangrijk om weten is dat we daarnaast ook nog steeds aparte fire safety consultancy-opdrachten blijven uitvoeren, waarbij de brandveiligheid specifiek geoutsourcet wordt.”

Nog te weinig risk awareness

Dat het bureau nu officieel ‘FPC Risk, part of Sweco’ heet, betekent niet dat het nu plots een radicaal andere koers vaart. “Integendeel: we hebben onze eigenheid kunnen behouden. De decentrale werking van Sweco speelt daar een belangrijke rol in. Dat we onderverdeeld zijn in kleinschalige teams met eigen verantwoordelijkheden heeft de incorporatie van onze mensen en diensten vergemakkelijkt. Bovendien wordt onze expertise sterk op prijs gesteld.”, zegt Dirk Claessens. Het helpt FPC Risk, part of Sweco om zijn blijde boodschap nog beter en breder uit te dragen. En dat blijft broodnodig, benadrukt Ralf Bruyninckx: “In de gebouwsector is er qua risk awareness nog werk aan de winkel. Vaak worden we pas gecontacteerd wanneer er problemen opduiken, terwijl een proactievere houding veel latere rompslomp zou kunnen vermijden. Daarnaast is er ook in bepaalde kwetsbare gebouwen en sectoren – historische en culturele gebouwen, healthcare, sociale huisvesting – nog marge voor verbetering. Kortom: brandveiligheid blijft een work in progress. Maar dat maakt het natuurlijk net zo interessant …”