Plant 5: 25.000 m² innovatie en duurzaamheid

Als duurzame innovatie je streven is, dan moet je die visie ook doortrekken in je eigen infrastructuur. Klopt helemaal wat Soudal betreft, de Kempense specialist in siliconen, lijm en PU-schuim. Het bedrijf pompte al zijn vernieuwingskracht, ervaring, technisch vernuft en groene filosofie in de recent in gebruik genomen Plant 5.

De fabriek van de toekomst staat in de Turnhoutse Everdongenlaan. De toekomst van Soudal, de industrie, Vlaanderen en bovenal van de generaties die er ooit nog mogen werken gezien de creatie van extra werkgelegenheid. Wereldwijd wordt gebouwd aan bijkomende productie- en opslagcapaciteit, maar Plant 5 is zonder meer het bouwproject dat er qua investering, ambitie en innovatie boven uitsteekt. Een toonbeeld voor andere vestigingen, met de focus op doorgedreven automatisering voor mengen en afvullen. Nu de site sinds de zomer van 2024 operationeel is, worden er in de eerste plaats hybride mastieken geproduceerd, met Fix ALL als bekendste merk. 

Center of Excellence

“De verdubbeling van de lokale productiecapaciteit was een must vanwege onze continue, jaarlijkse groei van gemiddeld meer dan 10 %”, vertelt Steven De Vos, Group Operations Director bij Soudal. “Als internationale speler hebben we 29 productievestigingen, maar toch vinden we het als bedrijf belangrijk om in de regio te blijven investeren en bouwen. Zo geschiedde. Het Center of Excellence dat wij hier opgericht hebben versterkt ons langetermijnbeleid, inclusief onze ESG-praktijken en -doelstellingen. Stapsgewijs zullen hier grote hoeveelheden mastieken quasi volautomatisch gemengd en
afgevuld worden.” 

Ongeëvenaard futureproof is Plant 5, en bij een rondgang merk je dat als vanzelf. Logisch dat er heel wat jaren denkwerk aan voorafgingen. Jeroen Segers, Construction & Facilities Manager bij Soudal: “We wilden productie, ontwikkeling én kantoorruimte aangenaam bundelen in een gebouw dat maximaal beantwoordt aan alle hedendaagse vereisten inzake multifunctionaliteit, comfort, esthetiek, duurzaamheid, logistiek en veiligheid. Vooral ook de waterhuishouding was een bijzonder aandachtspunt. Tijdens het ontwerpproces hield Architects in Motion rekening met de ligging van het 5 hectare grote perceel naast de waterlopen ‘de Aa’ en ‘Pikloop’. Dit resulteerde in een bovengrondse stapeling van de voertuigen en een parking met laadpalen, boven de wachtzone voor vrachtwagens. En uiteraard is er een grote fietsenstalling annex ruimte met oplaadunits voor fietsaccu’s voorzien.” 

Fabrieksconcept van eigen hand

Naessens Industriebouw en Vanhout.pro waren verantwoordelijk voor de bouw. Het feit dat de vergaderzaal van deze laatste op de Soudal-site gericht is, was handig voor overlegmomenten en een stimulans om de neuzen in dezelfde richting te krijgen. Het fabrieksconcept zelf werd bedacht door de eigen ingenieurs van Soudal. “We hebben ondertussen zoveel kennis in huis”, gaat Steven De Vos verder. “Onze ingenieurs weten als geen ander hoe we de productiehal qua lay-out en machinekeuze moeten aanpakken om efficiënter te kunnen werken en nog kwalitatiever te produceren. Daar waar Plant 5 in een driehoek uitmondt, is ook een onderhoudsruimte en experimenteerruimte voor onze ingenieurs voorzien. Om maar te zeggen: nog niet alles is volgebouwd aan de binnenkant, we starten gefaseerd op en er komen steeds meer machines bij. Heel doelgericht allemaal.”

Naast al deze productiviteit staat ook de mens hier centraal”, voegt Noémie Gillis toe, Marketing Coördinator Belgium bij Soudal. “Kantoor en productie zijn via een binnentuin – met bomen die door onze eigenaar Vic Swerts zelf zijn uitgezocht – gescheiden. Of beter gezegd: duurzaam geconnecteerd. Het is aangenaam vertoeven in elke ruimte, waarbij veel aandacht ging naar comfort, akoestiek en een fijn binnenklimaat. Het oog wil ook wat, dus van een gezelligheidsfactor is eveneens sprake. De volledige flow van mensen en goederen is hier in balans. En uiteraard zijn onze medewerkers betrokken geweest. Ze kregen een rondleiding en zagen dat het goed was. De eerste gebruikerservaringen bevestigen dat.”

Automatiseringshotspot

Waar mens en technologie samenkomen, ontstaat een uniek ecosysteem met veel groeipotentieel. Daarbij horen automatisering en robotica in elke fase van de productie. In de hypermoderne Plant 5 liggen zo alle wegen open voor schaalvergroting. Het technologische pakket is door de ingenieurs en IT-specialisten van Soudal onderzocht – gewikt, gewogen en met partners ontwikkeld. Denk aan predictive maintenance, Overall Equipment Effectiveness-metingen (OEE), intelligente verlichting voor de operatoren, intern ontworpen combimixers, digital twins, AGV-technologie enzovoort. 

De focus ligt niet op het verminderen van menselijke arbeid, maar op het implementeren van automatisering om personeel te behouden en hun werk veiliger te maken. 

Hierbij worden vooral de minder aangename taken, zoals de reiniging van mengvaten of het openen van zakken met poedergrondstoffen, geautomatiseerd. De automatische heftrucks bewijzen ondertussen al volop hun nut. Vergeet ook niet: doorgedreven automatisering betekent nog minder afval en minder energieverbruik. 

Een logistiek centrum wordt Plant 5 niet, dat is en blijft Plant 2. Wel is er opslagcapaciteit voor grondstoffen en stock in process, evenals voldoende ruimte rondom het gebouw om vrachtwagens te laten af- en aanrijden en daar te doen lossen en laden waar er de minste hinder voor de achterliggende woonbuurt is. 

CO₂-positief meesterwerk

Op het vlak van duurzame ingrepen valt er een gigantische lijst af te vinken, in lijn met Soudals milieubewuste drive. Bij ieder nieuw proces of product dat geïntroduceerd wordt, streeft de organisatie naar de meest energie-efficiënte en veiligste low impact-oplossingen. 

“Duurzaamheid in Plant 5 is een heel breed gegeven”, gaat Jeroen Segers verder. “Denk maar aan de materiaalkeuze, de vele lokale specialisten die meegewerkt hebben, de inzetbaarheid van eigen Soudal-producten, zeer veel aandacht voor comfort en akoestiek … Voor ventilatie, verwarming en koeling gebruiken we zes luchtgroepen, de industriehal wordt verwarmd en gekoeld met luchtsokken en CO2-sensoren regelen het luchtdebiet. In de kantoren zorgt 6.000 m² vloerverwarming voor zowel verwarming als topkoeling. We gebruiken geen gas meer, maar uitsluitend geothermie en zonnepanelen. Deze duurzame energieproductie zou tot 2,8 keer ons gemiddelde jaarlijkse verbruik kunnen dekken.”

“Een nieuw gebouw neerzetten doe je niet op korte termijn”, weet Steven De Vos. “Bij de start hebben we dan ook keuzes gemaakt, zodat ons pand ook in de toekomst voldoet aan de steeds strenger wordende klimaatdoelstellingen. Plant 5 is een CO₂-positief verhaal. We produceren meer energie dan het gebouw nodig heeft en het overschot gaat terug naar de productie. We maken dit alles ook meetbaar en evalueerbaar, onder andere via het BREEAM-certificatiesysteem. We ambiëren de score ‘Outstanding’, het hoogste niveau.”

Op de groei

Bouwen aan Vlaanderen in Vlaanderen …: het kan dus ook grenzeloos ambitieus en duurzaam. Voor Soudal stopt het hier in ieder geval niet. “De activiteiten en bezetting in de nieuwe fabriek drijven we stapsgewijs op, zodat we in Plant 1 ruimte kunnen creëren voor extra lijnen acryl en silicone. Een aantal lijnen zijn al overgebracht, waaronder de hybrides. Van de 180 stoelen zijn er nu 160 bezet en een dertigtal collega’s werken momenteel in drie ploegen in productie. We zijn oprecht trots op Plant 5, waar we energie, welzijn, management, transport, afval, vervuiling en water, materiaalgebruik en innovatie beheren volgens de meest veeleisende normen en onze waarden. Er staat ook nog een Plant 4 op de planning om onze PU-productie te boosten. To be continued”, aldus Steven De Vos.